菊科的一个主要特征是菊糖完全代替了淀粉作为多聚糖贮存。菊科所含有的倍半萜内酯类具有强心、抗癌、驱虫、镇痛等作用。本科中有350余种倍半萜内酯。地胆草属某些种含苦地胆苦素和异苦地胆苦素。这些成分均有抑制肿瘤生长的作用。由泽兰属的某些种提出的泽兰苦内酯、泽兰氯内酯等8种倍半萜内酯是抑制肿瘤生长的活性成分 。艾属的许多种植物含山道年。菊科有大量的药用、观赏和经济植物。药用植物有佩兰、艾纳香、火绒草、天名精、豨莶、野菊、菊花、青蒿、款冬、千里光、白术、苍术、牛蒡、雪莲花、红花、水飞蓟、蒲公英等。在中国菊科植物中，大约有 300种可为药用。向日葵、红花为油料植物。原产热带美洲的甜叶菊，含极高糖分，为食品工业原料，引种栽培。洋姜块茎可加工成酱菜，茼蒿是中国各地的蔬菜。艾纳香，又名冰片草，叶含龙脑等，可提制冰片。除虫菊是重要的杀虫或驱虫植物。菊科中有许多著名的观赏植物，如菊花、木茼蒿、金盏花等。根据头状花序的结构分为两个亚科
菊科植物
菊科植物
即：①管状花亚科。头状花序盘状，全部小花两性，管状，或头状花序异型，边花雌性细丝状或细管状而中央两性花管状，或边花[1] 假舌状雌性而中央两性花管状。
②舌状花亚科。头状花序辐射状，同型，全部小花两性，舌状，植物有乳汁，只有1族，即菊莴族。